Comprendre les intérêts composés

1. Qu'est-ce que c'est ?

Les intérêts composés, ce sont des intérêts qui rapportent eux-mêmes des intérêts. Quand les intérêts gagnés une année sont ajoutés au capital, l'année suivante le taux s'applique à une somme plus grande : le capital grossit de plus en plus vite.

2. Pourquoi est-ce important ?

C'est l'effet qui rend le temps si précieux en épargne : commencer tôt, même avec de petites sommes, compte souvent plus que placer beaucoup tard. À l'inverse, le même mécanisme joue contre vous avec une dette : des intérêts impayés qui s'ajoutent à ce que vous devez la font grossir.

3. Exemple concret

Prenons un taux de 3 % par an (c'est un exemple, pas le taux d'un placement réel) et 1 000 euros placés.

Avec des intérêts simples, retirés chaque année : 30 euros par an, soit 300 euros en 10 ans.

Avec des intérêts composés, laissés sur le compte : 1 030 euros après 1 an, 1 060,90 euros après 2 ans, et environ 1 343,92 euros après 10 ans, soit près de 344 euros d'intérêts.

L'écart grandit avec le temps : sur 30 ans, les intérêts composés rapportent environ 1 427 euros, contre 900 euros avec des intérêts simples.

4. Les erreurs fréquentes

Croire que l'effet est rapide : il est faible les premières années et devient fort sur la durée.

Retirer ses intérêts chaque année : on perd l'effet boule de neige.

Oublier qu'il joue aussi sur les dettes : un découvert ou un crédit renouvelable qui dure coûte de plus en plus.

Confondre taux et gain réel : si les prix augmentent plus vite que le taux, le pouvoir d'achat baisse quand même (voir la fiche sur l'inflation).